L'elettricità divenne una realtà fisica con Otto von Geuricke (1602 - 1686). Il fisico e borgomastro di Magdeburgo, conosciuto soprattutto per i suoi spettacolari esperimenti pubblici sulla pressione atmosferica (Emisferi di Magdeburgo d'ottone di Giuseppe Steffani), costruì la prima macchina per produrre elettricità.

Essa consisteva in un globo di zolfo montato su un manico di legno che veniva fatto velocemente girare mentre una mano strusciava sulla sua superficie, esercitando così un attrito sufficiente ad elettrizzare lo zolfo. Su queste basi, la macchina elettrostatica venne poi via via migliorata, sostituendo per prima cosa allo zolfo il vetro (che permetteva di ottenere risultati qualitativamente più marcati), quindi, verso il 1770, Jesse Ramsden (1735 - 1800) inventò un modello che venne largamente usato per circa un secolo (Macchina elettrica di Ramsden).