Fin dal VII secolo erano state notate dai Greci le proprietà magnetiche di certi corpi. Si era osservato che i pezzi di una particolare roccia (la magnetite, FeO× Fe₂O₃, una speciale combinazione di ossidi di ferro) nei pressi della città di Magnesia in Asia Minore (da cui il nome odierno di magneti) erano in grado di attirare o respingere altri pezzi dello stesso materiale e la tradizione vuole che sia stato Talete di Mileto il primo filosofo a descriverla, attorno al 550 a.C.

L'osservazione di fenomeni legati alla forza elettrica, ovvero di natura elettrica, risalgono ancora al periodo greco, quando si scoprì che le bacchette l'ambra, di ebanite e di altri materiali, se vigorosamente strofinate con un panno di lana, riuscivano ad attirare corpuscoli leggeri, quali granelli di polvere, pagliuzze, piume o a respingere, ad esempio, un'altra bacchetta dello stesso materiale appesa ad un filo e anch'essa precedentemente strofinata.