E' noto che il Polo Nord geografico non coincide con il Polo Nord magnetico e lo stesso vale per i due poli dell'emisfero australe. L'ago di una bussola indica la direzione del Nord magnetico, cosicché spostandosi sulla superficie terrestre risulta variare di continuo il cosiddetto angolo di declinazione magnetica. Le particolari bussole che permettono la misura di tale angolo sono dette bussole di declinazione. Alcuni strumenti permettono inoltre di apprezzare le variazioni nel tempo dell'angolo di declinazione, che infatti per uno stesso luogo non è costante.