Vi sono numerosi esempi di romanzi d'avventura o di fantascienza e molti film nei quali si parla in modo più o meno diretto di un elemento chimico. A volte se ne cerca uno di particolarmente raro e nello stesso tempo vitale per la realizzazione di un certo progetto, oppure si scopre un oggetto nella cui composizione chimica figura un elemento assolutamente sconosciuto e magari di origine extraterrestre. Ma trascurando gli elementi inventati dalla fantasia, per i quali un nome vale l'altro, per quale misterioso motivo invece, ad esempio, il potassio si chiama così ed ha simbolo K, il sodio Na, il mercurio Hg, l'antimonio Sb e lo stronzio (con la i!!) ha un nome che in italiano è così "pericoloso" da pronunciare?

La risposta a tutte queste domande si ottiene semplicemente cliccando sul simbolo chimico dell'elemento di cui si vuole avere informazioni di carattere etimologico. Infatti gli elementi chimici permettono un buon esercizio di ricerca etimologica, visto che i loro nomi hanno varie origini. Per esempio possono derivare:

• da un colore, come cloro, dal greco chlorós, verde;
• da una località, come berkelio, da Berkeley in California;
• da un corpo celeste, come cerio, da Cerere il più grande degli asteroidi;
• dal nome di uno scienziato, come fermio, da Enrico Fermi;
• dal nome di un personaggio mitologico, come torio, da Thor, una divinità mitologica nordica;
• dal minerale o composto dal quale è stato estratto con varie tecniche, come bario dalla barite;
• da fonti di diversa natura che descrivono qualche proprietà, come argon, dal greco argós, inerte.

Nel romanzo Raise The Titanic! (Recuperate il Titanic!) di Clive Cussler si cerca di recuperare un carico di "bizanio". Chi volesse provare a inventarsi il nome di un elemento chimico, si accorgerebbe che, per non essere assolutamente banali, la cosa è più difficile di quanto possa sembrare!