La cosiddetta fontana nel vuoto era uno strumento utilizzato per dimostrare in modo rapido e suggestivo "l'espansibilità dell'aria", per impiegare le parole d'uso corrente all'epoca. Generalmente lo strumento faceva parte del ricco corredo di apparati di un dispositivo piuttosto comune nei Gabinetti di Fisica noto col nome di Macchina pneumatica, una pompa a vuoto, dal momento che per il suo funzionamento era necessario un abbassamento della pressione dell'aria atmosferica, cosa ottenibile assai facilmente con un simile apparato.