Il piano inclinato è uno tra i classici strumenti di tutti i laboratori di fisica del mondo. Questa macchina ha una notevole importanza storica, perché fu con essa che Galileo Galilei studiò il moto di caduta libera dei gravi, trovando così la seconda legge e deducendo da essa la terza legge. Il moto di un corpo che discende libero su un piano inclinato o facente parte di un sistema formato da due masse collegate tramite un filo inestensibile è mosso da un'accelerazione costante inferiore a quella di gravità. Anche nella Macchina di Atwood si realizzano moti ad accelerazione costante inferiore a quella di gravità e quindi studiabili utilizzando un semplice cronometro che batte i secondi.