Semplificando brutalmente, si può dare questa definizione intuitiva di temperatura: essa è la misura di quanto è caldo o freddo un corpo. In analogia con i sistemi idraulici, in passato si ipotizzò l'esistenza del "calorico", un fluido imponderabile e indistruttibile capace di passare da un corpo all'altro. Il calorico poteva essere introdotto in un corpo o estratto da esso, ma non tutti i fenomeni osservati riuscivano ad essere spiegati in modo soddisfacente.

La temperatura e le proprietà termiche dei corpi vengono spiegate facendo riferimento al comportamento degli atomi o delle molecole che li formano (visione dal punto di vista microscopico). A livello microscopico la temperatura è legata al movimento traslatorio casuale delle molecole del corpo (energia cinetica di traslazione). Quindi non tutte le energie che hanno le molecole contribuiscono direttamente a determinare la temperatura del corpo.