Quando un sale solubile si scioglie in acqua dà luogo alla formazione di ioni (dissociazione). Il tipo di soluzione che si ottiene, cioè acida, basica o neutra, dipende dalla forza dell'acido e della base da cui provengono gli ioni (anione e catione) del sale. Si ricorda infatti che i sali sono generalmente il prodotto della combinazione tra un acido e una base secondo la reazione acido + base = sale + acqua. L'interazione fra un sale e l'acqua per formare soluzioni acide o basiche viene detta idrolisi. Qui di seguito sono riportati alcuni esempi.

Soluzione neutra
Si ottiene una soluzione neutra quando il sale deriva da un acido forte e una base forte. Ad esempio KCl. Infatti K⁺ e Cl^- derivano rispettivamente da KOH e HCl base e acido entrambi forti e quindi completamente dissociati in acqua. Ne segue che gli ioni del sale hanno tendenza a rimanere come tali in soluzione e a non reagire con l'acqua (si richiami alla mente la teoria di Brønsted-Lowry). La soluzione risulterà perciò neutra, cioè pH = 7 a 25 ºC.

Soluzione acida
Si ottiene una soluzione acida quando il sale deriva da un acido forte e da una base debole. Ad esempio AlCl₃. Lo ione Al⁺⁺⁺ proviene dall'idrossido di alluminio Al(OH)₃ mentre l'anione cloruro dall'acido cloridrico, un acido forte e quindi completamente dissociato in acqua. Si deve ricordare invece che, ad eccezione dei gruppi IA e IIA, gli idrossidi metallici sono tutti delle basi deboli e generalmente poco solubili in acqua. Ne segue che i cationi del sale hanno tendenza a reagire con l'acqua (vedi teoria di Brønsted-Lowry) con la formazione di un equilibrio chimico governato da una certa costante K e che (semplificando il problema) risponde alla reazione chimica
Al⁺⁺⁺ + 3H₂O = Al(OH)₃ + 3H⁺
in cui è coinvolta l'acqua. Il catione del sale si idrolizza producendo un eccesso di ioni H⁺ in soluzione, la quale risulta acida (pH < 7 a 25 ºC).

Soluzione basica
Si ottiene una soluzione basica quando il sale deriva da un acido debole e da una base forte. Ad esempio NaHCO₃. Infatti Na⁺ proviene dall'idrossido NaOH, base forte, mentre l'anione idrogenocarbonato deriva dall'acido carbonico H₂CO₃, un acido debole. Pertanto gli anioni presenti in soluzione hanno tendenza a reagire con l'acqua (vedi teoria di Brønsted-Lowry) con la formazione di un equilibrio chimico governato da una certa costante K e che risponde alla reazione
HCO₃^- + H₂O = H₂CO₃ + OH^-
in cui è coinvolta l'acqua. Il risultato è una soluzione basica, dato l'eccesso di ioni OH^- (pH > 7 a 25 ºC).

Soluzione basica o acida?
Esiste un'ultima situazione, quella in cui gli ioni di un sale solubile provengono da elettroliti entrambi deboli. L'acetato d'ammonio, CH₃COONH₄, sciolto in acqua, produce (si richiami alla mente la teoria di Brønsted-Lowry) sia acido acetico (CH₃COOH) che ammoniaca (NH₄OH) secondo due equilibri chimici governati dalle relative costanti K. Quindi dalla soluzione vengono sottratti sia cationi H⁺ che anioni OH^-. Per poter prevedere il carattere della soluzione è necessario conoscere la forza relativa tra l'acido debole e la base debole coinvolti oppure ottenere questa stessa informazione dal colore di una cartina di tornasole. Per il sale dell'esempio la soluzione risulta neutra, poiché l'acido acetico e l'ammoniaca hanno K_a e K_b con valori simili.