Fotometro è parola derivante dal greco e ottenuta unendo i due lemmi fòs = luce con métron = misura. Quindi fotometro significa misuratore della luce e in ottica si intende uno strumento in grado di misurare l'intensità della radiazione luminosa emessa da una sorgente. Per la verità gli strumenti in uso nel XIX secolo erano fotometri comparatori ovvero, in altre parole, permettevano di comparare l'intensità luminosa tra due sorgenti. Essi davano insomma una misura relativa della luminosità di una sorgente rispetto a un'altra e si deve aggiungere che in genere i risultati ottenibili erano effetti da un'incertezza rilevante e inaccettabile al giorno d'oggi.