I fotometri erano apparati che servivano a paragonare le intensità relative di due sorgenti luminose. Se ne costruirono diversi modelli differenti per funzionamento, ma tutti che lasciavano molto a desiderare per precisione.
Questo modello a riflessione (all'interno vi è uno specchio composito) è uno dei più semplici (e imprecisi). Il suo funzionamento si basa sul fatto che l'intensità luminosa decresce con il quadrato della distanza. Il dispositivo venne inventato nel 1825 da William Ritchie.