Quando si è connessi a internet, il proprio computer si trova inserito all'interno di una rete di calcolatori: il nostro computer è il client, mentre il computer remoto cui ci si collega (ad essere pignoli sarebbe in realtà un software che gira su una macchina remota) è il server.

Ora, nel contesto del sistema client-sever, oltre al trasferimento di dati, vi sono operazioni che vengono effettuate nel nostro computer (client-side, cioè lato client) e altre che invece avvengono nel software del computer remoto (server-side, cioè lato server) e quindi prima che ci vengano spediti i dati "attraverso il filo" di collegamento tra i computer.

Client-side: l'esempio più semplice è come opera il nostro Browser di navigazione. Quando si chiede una pagina di un sito, il Browser inoltra la richiesta al server. Se la pagina è effettivamente presente, il server invia al client il pacchetto dati del documento HTML richiesto e il suo compito finisce qui. E' dunque al Browser che spetta il compito di leggere il linguaggio HTML e visualizzare così la pagina inviata, sobbarcandosi cioè tutto il lavoro.

Server-side: con questa dizione si indicano le operazione svolte dal software del computer remoto (server) sulla base di un opportuno linguaggio di programmazione. Il linguaggio PHP è un tipico esempio di linguaggio server-side, cioè la cui lettura ed esecuzione richiede che sulla macchina sia operativo il software di un server web oltre che l'interprete del linguaggio PHP. Ad esempio, l'effettiva operazione di estrazione dei dati dal database delle sostanze in base a un determinato criterio di scelta selezionato dall'utente avviene a livello del server del liceo, la cui CPU e RAM vengono occupate da questa operazione. Solo alla fine delle operazioni previste dallo script in PHP è pronto il pacchetto dati (in linguaggio HTML) da spedire al client cosicché la pagina possa essere visualizzata.