E' esperienza comune il fatto che generalmente i corpi, se riscaldati a pressione costante, aumentano di dimensioni al crescere della temperatura ovvero che essi manifestano una dilatazione termica. Nel caso di corpi solidi in cui una dimensione è nettamente prodominate sulle altre due, è di grande interesse nelle scienze applicate la dilatazione termica lineare. Infatti di essa si deve tener conto nella costruzione di ponti, di edifici, di linee ferroviarie e di strumenti di precisione.
L'allungamento subito da una sbarra sottoposta ad una intensa variazione di temperatura può essere facilmente messo in evidenza attraverso degli strumenti assai comuni e generalmente facenti sempre parte del corredo di apparati scientifici sia dei moderni che degli antichi Gabinetti di Fisica.