Le pompe sono macchine capaci di trasferire volumi di fluido (liquidi o gas) da una regione a un'altra. La scoperta del barometro a colonna di mercurio (detto torricelliano) è legata a un particolare fenomeno riguardante le cosiddette pompe aspiranti (cioè ideate per aspirare con un sistema a stantuffo e opportune valvole un liquido, come si rende necessario nelle miniere e nei pozzi): la formazione del vuoto in testa alla colonna d'acqua, se essa è superiore a una certa altezza. Fino alla scoperta della pressione atmosferica il fatto era inspiegabile e in contraddizione con la teoria del cosiddetto "horror vacui" della natura. Con il progredire delle conoscenze scientifiche sia le pompe operanti sui gas che quelle per i liquidi vennero via via migliorate non solo per servire nei laboratori di fisica, ma anche in molti altri settori.