A livello microscopico la trasmissione del calore per conduzione è una conseguenza delle interazioni tra le molecole (o atomi) di un corpo. E’ una propagazione di energia cinetica fra atomi o molecole che la comunicano a quelli vicini e così via.

Si osservi che nella conduzione:
- serve un mezzo perché avvenga;
- è trascurabile nei liquidi e aeriformi.

La quantità di calore q trasmessa per conduzione nell’unità di tempo (flusso termico) è direttamente proporzionale alla differenza di temperatura ΔT e all’area della superficie A trasversale al flusso, mentre è inversamente proporzionale allo spessore s. In formule:

       A
q = λ --- ΔT
       s

La costante λ è detta coefficiente di conducibilità termica. Per la verità i vari λ delle sostanze variano leggermente con la temperatura T, ma nell’ambito nei normali intervalli di T possono essere considerati con buona approssimazione costanti.

I metalli sono buoni conduttori termici, mentre i cattivi conduttori sono detti anche isolanti termici (aria, polistirolo espanso, vetro, legno).