Nel 1821 Michael Faraday (1791 - 1867), lo scienziato che può essere considerato uno dei fondatori della moderna elettricità, aveva pubblicato una memoria in cui mostrava come una corrente elettrica posta in un campo magnetico riusciva a generare un movimento di rotazione, compiendo così lavoro. Attraverso un dispositivo molto semplice, consistente in una bobina fatta di diversi avvolgimenti percorsa da corrente e immersa in un campo magnetico costante, Faraday, ottenendo una rotazione della bobina quando essa veniva percorsa dalla corrente, pose le basi per la realizzazione del primo motore elettrico della storia. Egli fece inoltre vedere che tale rotazione poteva essere prodotta anche sfruttando il debole campo magnetico terrestre: l'esperimento impressionò grandemente sia lui che i suoi contemporanei. A questo grande sperimentatore si deve inoltre il concetto, fondamentale nella teoria dell'elettromagnetismo, di "linea di forza", l'equivalente moderno di linea di campo.