Luigi Galvani (1737 - 1798), professore di anatomia a Bologna, osservò per caso nel 1771 che i muscoli della rana subiscono una contrazione sotto l'azione dell'elettricità. Eliminando l'influenza di qualsiasi fenomeno elettrico esterno (come macchine elettriche in funzione o bottiglie di Leida cariche nelle vicinanze), Galvani giunse alla conclusione che la fonte dell'elettricità che faceva contrarre i muscoli della coscia della rana stesse proprio nel suo organismo (fu infatti molto forviante l'inevitabile paragone con alcuni pesci in grado di dare forti scosse ai loro assalitori). Questa tesi trovò subito il favore degli scienziati dell'epoca e un forte oppositore in Alessandro Volta.