Inventata da Sturgeon, l'elettrocalamita è un circuito magnetico dai molteplici impieghi e che ha dei vantaggi notevoli rispetto ad una calamita naturale. Ad esempio, regolabilità del campo magnetico prodotto fino a totale assenza nelle condizioni di interruzione della corrente elettrica e possibilità di stabilire a priori la posizione dei poli. Questo oggetto si realizza utilizzando un materiale ferromegnetico generalmente a forma di ferro di cavallo (ma non solo) su cui si avvolge fittamente per un breve tratto un filo elettrico isolato. Il confinamento magnetico assicura la presenza del campo magnetico all'interno del materiale ad alta permeabilità magnetica anche se non interessato dagli avvolgimenti.

Al fine di evitare che, interrompendo la corrente, sia presente una magnetizzazione residua, si utilizzano materiali (generalmente perticolari leghe del ferro) per i quali sia puù difficile l'alterazione magnetica dovutoa al campo magnetico prodotto dagli avvolgimanti e che coinvolge l'intera massa del magnete.

Quando per la costruzione di un circuito magnetico al posto dell'avvolgimento di filo conduttore isolato si impiega un magnete permanente, non è ovviamente più possibile regolare il campo magnetico. Si possono quindi avere delle calamite a ferro di cavallo, ma che non sono delle elettrocalamite.