Il condensatore è un organo elettrostatico che, pur essendo complessivamente neutro, presenta una separazione più o meno marcata delle cariche elettriche nel suo interno a seconda della sua forma e del dielettrico (cioè dell'isolante) impiegato. In condizioni di carica, ovvero quando nelle condensatore è presente il disequilibrio elettrostatico, il condensatore costituisce una riserva di carica che può essere sfruttata in qualsiasi parte del laboratorio senza essere vincolati ad avere sempre a portata di mano una Macchina elettrica in funzione.

Si ricorda che in ambito elettrostatico le cariche sono fisse e ciò ha come diretta conseguenza che su un conduttore di forma qualsiasi sottoposto a un campo elettrico la distribuzione della carica, che è localizzata esclusivamente sulla sua superficie (Apparecchio per la distribuzione delle cariche elettriche, Gabbia di Faraday), sia tale da rendere nullo il campo elettrico all'interno (e quindi costante il potenziale sulla superficie stessa), altrimenti ci sarebbe un movimento di cariche contro l'ipotesi di staticità. Questo fatto sta alla base dell'induzione elettrostatica (Apparecchio per l'elettrizzazione per influenza).

Per quanto riguarda le cosiddette bottiglie di Leida può essere utile conoscere le seguenti caratteristiche:

• la capacità C di un condensatore;
• espressione della capacità in base alla forme più comuni di condensatori;
• aumento della capacità tramite inserimento di un dielettrico tra le armature;
• la rigidità dielettrica dell'isolante.

Le bottiglie di Leida hanno subito, com'è facilmente comprensibile, un'evoluzione poiché si capì ben presto che si potevano immagazzinare ugualmente le cariche elettriche anche se nel contenitore non c'era l'acqua ma semplicemente l'aria (che è anch'essa un isolante e ciò non fa altro che aumentare la capacità del condensatore) e successivamente, grazie all'abate Nollet, adottando un rivestimento interno costituito da foglie spiegazzate di stagno o rame, ma anche d'argento o d'oro (con aumento della superficie utile e di conseguenza ancora della capacità). Quindi la bottiglia di Leida prese a poco a poco la tipica forma con cui quest'oggetto si presentava nei laboratori dell'Ottocento, ovvero consistente:

• di una bottiglia di vetro (il dielettrico) di spessore sottile la cui ampiezza varia a seconda della quantità di cariche che si vuole accumulare;
• di un interno (armatura interna) pieno di foglie di stagno o di rame o, nei modelli più raffinati e costosi, d'oro;
• di una parte esterna in stagno o ottone (armatura esterna) che rivestiva il fondo del contenitore di vetro e parte della sua superficie laterale, lasciando quindi scoperta una porzione di vetro di varia ampiezza a partire dall'apertura;
• di un tappo di chiusura della bottiglia di sughero attraversato da un'asta di ottone che entro la bottiglia era collegata con l'armatura interna e all'altra estremità terminava con una piccola sferetta anch'essa d'ottone. Tale asta poteva poi essere dritta, leggermente piegata in avanti o più spesso avere la forma di un piccolo uncino. Quest'ultima forma è quella più ricorrente per due motivi: per riuscire più agevolmente a produrre scintille tra bottiglie affacciate e per poter agganciare più dispositivi uno sotto l'altro in modo da caricarli tutti contemporaneamente (carica per cascata).