Il "calorico" (radiazione infrarossa o radiazione termica) può comportarsi come la luce? In altre parole, esso subisce per esempio la riflessione e la rifrazione e se sì, con quale leggi, uguali o diverse da quelle della luce? Oggigiorno non si hanno difficoltà a rispondere, poiché la radiazione infrarossa è un tipo particolare di onda elettromagnetica e come tale segue le stesse leggi della luce, tuttavia nel XIX secolo questi quesiti erano più che legittimi. Ad essi diede pionieristicamente risposta negli anni Tranta dell'Ottocento il fisico italiano Macedonio Melloni (1798-1854), dimostrando la completa analogia tra luce e calore raggiante per mezzo di un dispositivo che prese il suo nome.