Nel contesto della metologia tossicologica, in tutti i casi di effetti proporzionali alla dose assorbita la nozione di dose-risposta (effetto lesivo) è un indispensabile riferimento. Se dunque tale risposta la si riferisce a un gruppo di soggetti, si ha un rapporto di frequenza proporzionale alla dose del tossico.

Per la diverse sostanze esiste una dose alla quale nessun soggetto risponde, una dose per cui risponde una parte dei soggetti esposti (per esempio il 50%) e una dose alla quale tutti i soggetti rispondono (si parla così di dose effettiva DE o ED in inglese). Queste considerazioni sono la base per poter pervenire a una scala di pericolosità delle sostanze, con la quale avviene il confronto.

Con magigore approfondimento si può confrontare la pericolosità delle sostanze conforntando per classi omogenee i valori numerici degli indicatori qui sotto descritti.

DOSE LETALE MEDIANA, LD₅₀ - E' la quantità di sostanza tossica che effettivamente entra nell'organismo (si distingue per tipologia, cioè per via orale, per iniezione, ecc.) in grado di provocare la morte del 50% degli organismi utilizzati in prova. In altre parole, se l'effetto del tossico considerato è la morte dei soggetti esposti, si ha la cosiddetta Dose Letale (LD in inglese), rapportata a zero, 50 o 100. Si ha una DL 50 quando la metà degli esposti muore. Questo valore percentuale di dose letale è il più utilizzato ed ha il più alto numero di riferimenti nella letteratura scientifica.

Se la sostanza tossica viene assorbita per via inalatoria, si deve fare ricorso al concetto di concentrazione (e gli effetti considerati sono di tipo acuto e non tengono conto di quelli ritardati).

CONCENTRAZIONE EFFETTIVA MEDIANA, EC₅₀ - Si intende la concentrazione di una sostanza tossica in grado di produrre, per un determinato tempo di trattamento (ad esempio 4, 12, 24, 48, 96 ore), un'incidenza pari al 50% dell'effetto scelto sugli organismi utilizzati in prova (ratti, conigli, ecc.).

CONCENTRAZIONE LETALE MEDIANA, LC₅₀ - E' la concentrazione che provoca la morte del 50% degli organismi utilizzati in prova dopo periodi di tempo specifici.

In base ai determinati valori quantitativi degli indici appena descritti alcune sostanze rientrano nella classe di pericolosità "tossico" oppure "altamente tossico" o in una classe di minore pericolosità ("nocivo").