Lo strumento è stato concepito per dimostrare l'influenza della pressione sulla temperatura d'ebollizione di un liquido. Era un dispositivo molto semplice, ma nello stesso tempo didatticamente molto efficace. L'esemplare gemello di quello esposto è ancora oggi usato nel laboratorio di fisica.
Il liquido è acqua colorata mantenuta alla pressione di qualche millimetro di mercurio. L'esperienza comune insegna che l'acqua (pura) bolle a 100 ºC, ma questa affermazione è errata se non si specifica che ciò avviene quando la pressione è di una atmosfera (quindi, semplificando, quando si è a livello del mare). Poiché il liquido colorato è a una pressione decisamente inferiore a 760 millimetri di mercurio, anche la sua temperatura d'ebollizione è inferiore ai 100 ºC.
In particolare, era sufficiente tenere la sfera piena di liquido con il palmo della mano, per trasferire una quantità di calore sufficiente a portare l'acqua a ebollizione una volta che questa si era trasferita interamente nell'altra ampolla a opera dell'espansione volumetrica dei vapori.