Per commutatore si intende un dispositivo la cui azione è tale da far cambiare con estrema facilità il verso di circolazione della corrente nel tratto di circuito elettrico che lo segue.
Nel caso specifico ciascun dispositivo andava collocato tra pila e utilizzatore (una bobina, un galvanometro, ecc.). Il contatto elettrico tra le due porzioni del circuito era assicurato da un cilindro opportunamente costruito e che può avere tre posizioni: in quella centrale equivale all'interruttore aperto, a sinistra la corrente circola in un verso, a destra nel verso opposto (il fluire della corrente è garantito attraverso contatti striscianti a lamina di ottone).