Per commutatore si intende un dispositivo la cui azione è tale da far cambiare con estrema facilità il verso di circolazione della corrente nel tratto di circuito elettrico che lo segue.

Nel caso specifico il contatto elettrico tra le parti mobili era assicurato dal mercurio, mentre il dispositivo andava collocato tra pila e utilizzatore (una bobina, un'elettrocalamita, ecc.).

Numerando i morsetti in ottone in senso orario a partire da quello in basso a sinistra, i collegamenti elettrici andavano fatti nel modo seguente: polo positivo della pila, 1, 2, utilizzatore, 4, 3, al polo negativo della pila. Così era sufficiente ruotare di 90 gradi il coperchio di legno, per invertire il verso di circolazione della corrente.