Nella reazione di combustione i fumi contengono i prodotti della combustione ovvero quei composti che si producono a seguito della combinazione di un combustibile con l'ossigeno atmosferico. I fumi contengono varie sostanze sia solide (particelle) che gassose e fra queste c'è il vapor acqueo, frutto della combinazione tra gli atomi di idrogeno presenti nel combustibile e l'ossigeno atmosferico ed eventualmente anche proveniente dall'umidità assorbita dal combustibile.

Se raffreddato al di sotto di una certa temperatura (detta di rugiada), il vapor d'acqua dei fumi si separa sotto forma di condensa sulle pareti di vetro. Questo lo scopo del dispositivo (la combustione avveniva nel tubo inferiore, chiuso da una griglia e con uno sportellino a saracinesca).