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Lo strumento era un elettrometro capillare molte sensibile inventato nel 1873 dal fisico francese Gabriel Lippmann (1845-1921), premio Nobel per la fisica nel 1908.

Il suo funzionamento si basa sul fenomeno secondo il quale una variazione di potenziale tra due elettrodi allo stato liquido (mercurio ed acqua acidulata con acido solforico nella coppa di vetro) determina una variazione della tensione superficiale alla superficie di contatto tra i due liquidi non miscibili tale da portare alla variazione dell'altezza del menisco entro un tubo capillare osservata attraverso un microscopio dotato di scala (pezzo Nº 645).

La portata massima del dispositivo era di soli 0,9 V, ma la sensibilità del millivolt.