Fonti Bernardi G. (1931) pag. 64, fig. 4025 Cadiat E. - Dubost L. (1889) pag. 903, fig. 244 Colson R. (1885) pag. 192, fig. 86 Desbeaux E. (1892) pag. 104, fig. 91 Felice M. (1887/90) Vol. 2, pag. 304, fig. 126 Galileo Officine (1929) pag. 233, fig. 5557 Magrini R. (1940) pag. 314, fig. N1199 Pinto L. (1892) pag. 683, fig. 638 Privat Deschanel A. (1890) pag. 742, fig. 670 Ròiti A. (1908) Vol. 2, pag. 340, fig. 236 Resti E. (1930) pag. 96, fig. 465

Lo strumento, ideato nel 1877 da David E. Hughes (1831-1900), è un microfono telefonico che andava collegato in serie all'interno di un circuito elettrico in cui si aveva una batteria e un ricevitore telefonico.

Il principio di funzionamento si basa sulla variazione d'intensità di corrente elettrica che circola nel circuito a seguito di una variazione di resistenza a livello del contatto tra le estremità del pezzo di carbone.

In altre parole, parlando davanti al pezzo di carbone, per le vibrazioni sonore che lo investono si ha un contatto più o meno stretto per il passaggio della corrente e di conseguenza la resistenza elettrica varia notevolmente, producendo delle forti oscillazioni nell'intensità di corrente del circuito. Il suono viene così chiaramente reso udibile dal ricevitore telefonico.