Lo strumento, ideato nel XVIII secolo, evidenzia in modo interessante lo schiacciamento (deformazione) elastico dei corpi che si sviluppa nell'impatto con una superficie dura, in questo caso di marmo nero ben levigata e ricoperta di un sottilissimo velo di olio.
Se la sfera d'avorio (del diametro di 3,5 cm) fosse perfettamente rigida, la zona di contatto sarebbe puntiforme. Invece l'impronta lasciata sulla superficie è una piccola aureola circolare, segno dell'avvenuta deformazione elastica del corpo, nonostante la sua durezza.
In passato questo dispositivo faceva parte del corredo della colonna di s'Gravesande (la palla reca i segni della presenza di un anello per appenderla a un filo).