Qui Radii minimé Refractione à Viâ deflectuntur, Rubri sunt; reliqui Colores hoc ordine sequuntur, Aureus, Flavus, Viridis, Caeruleus, Indicus, Violaceus, cujus ultimi Coloris sunt Radii maximâ Refrangibilitate preaditi. [Sono rossi i raggi che sono deviati dal loro cammino da rifrazione minima; i colori rimanenti si susseguono in questo ordine, color dell'oro, giallo, verde, celeste, indaco, violetto, i cui raggi dell'ultimo colore sono dotati della massima rifrazione.] (G. J. s'Gravesande, Physices Elementa, 1742, Vol II, pag. 892).
Si trattava di uno strumento molto semplice per riprodurre l'esperimento condotto da Isaac Newton (1642-1727) nel 1666 sulla scomposizione della luce solare nelle sue componenti cromatiche. Un tale fenomeno è noto con il nome di dispersione della luce.
La deviazione subita da ogni "colore" (lunghezza d'onda) costituente la luce bianca (quella prodotta dal sole o da una lampadina a filamento) nel passaggio dall'aria al vetro del prisma e poi dal vetro nuovamente all'aria non è costante. Ogni colore subisce una deviazione differente che è minima per il rosso e massima per il violetto. La figura colorata che si ottiene oltre il prisma è detta spettro della luce.
Biagio Burlini (1709-1771), "occhialajo sopra la fondamenta del Rosmarino all'insegna dell'Archimede", fu ottico e fabbricante di strumenti scientifici attivo a Venezia attorno alla metà del '700.