Se strofinato con un panno di lana, il vetro - un isolante - si elettrizza positivamente. Anche i metalli possono essere elettrizzati, a patto però che vengano maneggiati attraverso un oggetto non conduttore di elettricità, altrimenti le cariche si scaricnao a terra attraverso il corpo dello sperimentatore.
Generalmente questo tipo si dispositivi elettrici venivano impiegati assieme ai cosiddetti pendoli elettrici, il cui scopo era quello di metterne in luce lo stato di carica.