Per determinare il peso specifico dei solidi e dei liquidi si può far ricorso ad una Bilancia idrostatica oppure utilizzare un areometro o un densimetro. Semplificando grossolanamente, il principio di funzionamento di questi strumenti è sintetizzabile nell'operazione di trovare prima il peso del corpo o di un volume di liquido e poi quello di un egual volume d'acqua distillata. Gli apparati sono diversi a seconda ovviamente che si debba determinare il peso specifico di una solido o quello di un liquido e si hanno strumenti a volume costante e a peso variabile oppure a volume variabile e a peso costante, quest'ultimi destinati a dare indicazioni sulla concentrazione di certe soluzioni d'uso frequente.