Si trattava di una lente divergente in vetro capace di ruotare attorno all'asse di sospensione. In ottica con la parola menisco si indica una particolare lente sottile le cui superfici sono porzioni di sfera e unite in modo da avere il dosso dalla stessa parte. Nel caso dello strumento, il menisco è più spesso ai bordi che al centro e quindi la lente è divergente ("allarga" i raggi luminosi che la attraversano).
La determinazione del fuoco è meno immediata rispetto a una lente convergente (Lente biconvessa su piede di ottone). Il fuoco è dalla parte da cui provengono i raggi solari e non oltre la lente. In una lente divergente l'immagine di un oggetto è sempre virtuale (non raccoglibile su uno schermo), diritta e più piccola dell'oggetto.