Si tratta di uno strumento essenziale per il disegnatore, assai funzionale nella sua estrema semplicità. Esso permetteva di "tirar parallele" ovvero tracciare un segmento parallelo a un altro segmento.

Solitamente nel passato simili oggetti facevano parte di insiemi di strumenti matematici oppure di veri e propri kit per i cartografi, i cui elementi, riuniti in cassette e/o astucci, univano alla funzionalità vari espedienti per ridurne l'ingombro (come lati pieghevoli, snodi, ecc.).

Il funzionamento si basa sul cosiddetto parallelogramma articolato. Il particolare collegamento tra le due aste d'ottone mediante i due elementi di identica lunghezza fa sì che esse possano essere allontanate mantenendo rigorosamente il parallelismo. Questo sistema di incernierare aste ha trovato più avanti largo impiego nel tecnigrafo, le cui squadre, grazie a collegamenti a parallelogramma articolato, possono muoversi sul disegno mantenendosi rigorosamente fisse dal punto di vista angolare.