In particolari cristalli, come il cristallo di calcite (noto col nome di Spato d'Islanda), un raggio luminoso incidente non solo viene doppiamente rifratto, ma è anche scisso in due raggi dalle caratteristiche particolari. Il fenomeno si chiama birifrangenza e l'effetto visivo guardando attraverso il cristallo è il fatto che un'eventuale scritta posta dietro di esso si vede doppia, anche se non lo è.
Vi sono strumenti ottici (polariscopi) che sfruttano le diverse proprietà dei due raggi prodotti, poiché in essi la luce ha una caratteristica speciale: è polarizzata (si può dire semplificando che l'oscillazione dell'onda elettromagnetica segue "una regola" e non è distribuita invece omogeneamente e casualmente in tutte le direzioni come la luce ordinaria).