Negli esperimenti di fisica, come nella scienza, per es., nella spettroscopia, è necessario spesso di mantenere l'immagine del sole, ovvero i raggi di luce emanati da questo astro in una data direzione costante. A ciò servono gli eliostati. (E. Gelcich, Ottica, 1895, pag. 63.)
Lo strumento aveva il compito di mantenere costante la direzione di un fascio di luce solare per l'effettuazione di esperienze d'ottica indipendentemente dal moto di spostamento diurno del sole sulla volta celeste a causa del moto di rotazione della terra.
Il pezzo esposto reca la seguente scritta: "T. L Silbermann invt. Soleil fecit à Paris, Nº 26". Il dispositivo venne ideato nel 1843 da L. T. Silbermann (1806-1865) e prodotto dal fabbricante di strumenti ottici Jean - Baptiste Soleil (1798-1878). L'acquisto del dispositivo è una palese testimonianza che all'epoca il Gabinetto di Fisica del Liceo si teneva al passo con il progresso scientifico in campo strumentale.
Nota con precisione la latitudine del luogo, la scatola cilindrica d'ottone veniva opportunamente inclinata, bloccata tramite una vite a pressione e orientata allo scopo di far coincidere l'asse dell'orologio (tubo di ottone che sorregge lo specchio) con l'asse di rotazione terrestre. Un congegno a orologeria, che si caricava con una chiave d'ottone, provvedeva a far variare l'orientazione dello specchio col passare del tempo.