Lo strumento metteva in evidenza il fenomeno della fluorescenza. Sulla scatola vi è il marchio del costruttore e la scritta "A. Gaiffe, 40 Rue St André des Arts, Paris". Inoltre vi sono le dettagliate istruzioni per farlo funzionare. Il dispositivo è chiamato "fosfoscopio" (osservo la fosforescenza). La fosforescenza è la capacità di alcune sostanze di emettere luce se sottoposte all'azione di un fascio di luce incidente e di continuare a emettere radiazione visibile anche al cessare della causa eccitante. Quest'ultimo aspetto differenzia la fosforescenza dalla fluorescenza (Pezzi di vetro all'uranio).
I tubi si esponevano alla luce diretta del sole o a quella emessa da una lampada al magnesio. Quindi si portava velocemente la scatola in un luogo buio. I tubi emettevano luce di diversi colori in base alle differenti sostanze fosforescenti in essi contenuti. Queste sostanze sono i solfuri di calcio, bario e stronzio e i tubi danno grosso modo i colori giallo, blu-verde e rosa. Il fenomeno della fosforescenza si spiega con l'eccitamento subito dagli atomi nell'assorbire l'energia incidente e al suo rilascio più o meno veloce nel tempo attraverso l'emissione di luce.