La scoperta dei fenomeni di attrazione elettrostatica e magnetica non aveva mancato di far intuire l'esistenza di qualche legame tra le manifestazione del magnetismo e quelle dell'elettricità. A parte la definizione ad opera di Coulomb della legge con cui si manifestano le forze di attrazione e repulsione elettrica e magnetica tra corpi, finora nessun fisico riuscì a stabilire la natura di questo legame. Però, l'invenzione della pila di Volta rese possibile al fisico danese Hans Christian Oersted (1777 - 1851) di notare nel 1820 un fenomeno molto interessante.

Un ago magnetizzato posto nelle vicinanze di un filo attraversato dalla corrente elettrica fornita da un dispositivo voltaico viene deviato dalla sua posizione di equilibrio (Apparecchi per le esperienze di Oersted). Oersted notò inoltre che il senso di deviazione cambia se si inverte il verso di percorrenza della corrente che attraversa il filo ed espresse l'idea che l'azione della corrente elettrica si facesse sentire nello spazio per mezzo di vortici, una buona intuizione del moderno concetto di campo magnetico.

Per la prima volta, dunque, si ebbe la certezza che l'elettricità e il magnetismo sono fenomeni legati tra loro, dato che una corrente elettrica era in grado di influenzare un ago magnetico attraverso la produzione di un campo magnetico dovuto al movimento di cariche all'interno del filo.

Quanto detto è un risultato del tutto generale, nel senso che le interazioni magnetiche sono il risultato non tanto del particolare movimento delle cariche, gli elettroni, in un conduttore percorso da corrente, ma dal movimento di cariche elettriche in quanto tale, cioè gli effetti magnetici prodotti da un corpo carico in movimento non differiscono qualitativamente da quelli delle correnti elettriche. Ciò venne evidenziato in un esperimento eseguito nel 1870 dal fisico americano Rowland.