I cosiddetti movimenti pendolari ortogonali simultanei (composizione di due movimenti di tipo sinusoidale perpendicolari tra loro) furono prima indagati nel 1815 dall'astronomo Nethaniel Bowditch (1773-1838) e poi studiati nel 1857 dal fisico Jean Antoine Lissajous (1822-1880), di cui sono famose le omonime figure ottenute variando il rapporto tra i periodi.
Lo strumento, ideato da George Biddell Airy (1801-1892), altro non è che un doppio pendolo in grado di generare con la sabbia le figure di Lissajous in modo semplice, ma didatticamente assi efficace. Queste stesse figure possono essere ottenute in ambito d'acustica utilizzando dei diapason con degli specchi sui rebbi e una sorgente luminosa (esperienza di Lissajous).