Lo strumento consentiva la visione tridimensionale di un oggetto rappresentato per mezzo di due immagini (dette stereogrammi e ovviamente bidimensionali) ravvicinate e viste da posizioni leggermente diverse o con colorazioni complementari generalmente in termini di bianco e nero (Raccolta di vedute cristallografiche). Il fenomeno fu descritto in un lavoro, datato 1838, del fisico Charles Wheatstone (1802-1875).
Per la visione dell'oggetto si inseriva la tavola davanti al vetro smerigliato e si apriva lo sportello con lo specchio per favorire l'ingresso della luce nella camera di visione. Non restava che posizionare gli occhi sugli oculari e regolare il fuoco spostando a piacere una rotella che faceva avanzare o indietreggiare le lenti (che sono mobili allo stesso modo di quelle di un moderno binocolo).