Dopo la scoperta dell'uranio come elemento (1789), circa cinquant'anni dopo venne impiegato come colorante per vetri. Oltre alla radioattività (comunque debole) questo tipo di vetri hanno la caratteristica di manifestare la fluorescenza. Sottoposti alla luce ultravioletta, i vetri all'uranio emettono luce di colore verde ovvero manifestano una luminescenza verde. Alcuni tubi di Geissler, al passaggio della scarica elettrica, si illuminavano con la stessa luce nelle sezioni formate con vetro all'uranio.
A differenza della fosforescenza (Telaio con tubi fosforescenti), la fluorescenza cessa al venir meno della causa eccitante. Il fenomeno si spiega con l'eccitamento subito dagli atomi nell'assorbire l'energia incidente e al suo rilascio attraverso l'emissione, sempre sotto forma di radiazione elettromagnetica, ma con diversa lunghezza d'onda e nel campo del visibile.